En La Epopeya de Gilgamesh, un poema sumerio que data de aproximadamente el año 2000 a. C., cedros gigantescos forman un bosque de extensión aterradora, «donde ningún hombre se atrevería a caminar y explorar sus profundidades». El héroe titular mata con éxito a un monstruo que vive en el bosque y luego lo celebra talando algunos árboles.
En general, sin embargo, los cedros han inspirado un gran respeto. En varias religiones, se los conoce como «árboles de Dios». En el paisaje británico, se asocian con la serenidad y la belleza, tan queridos y reconfortantes como cualquier campanario o vista familiar. Hasta que sucumben a la edad o la enfermedad, solo un vándalo querría talarlos.
Hay tres tipos de cedro auténtico presentes en Gran Bretaña: el cedro del Líbano (Cedrus libani), el cedro deodar (C. deodara) y el cedro del Atlas (C. atlantica), este último generalmente en su forma azul Atlas glauca. Ninguno de ellos es autóctono. Entre los árboles de hoja perenne que se conocen vagamente como cedros se encuentran el cedro de incienso y el cedro blanco, pero estos son, en realidad, cipreses, y el cedro chino es un miembro de hoja ancha de la familia de las caobas.
La mayoría de las guías arbóreas advierten sobre la dificultad de diferenciar los verdaderos cedros. En sus primeras décadas, todos presentan formas piramidales y las agujas crecen en racimos. Los conos son grandes, con forma de barril, y generalmente se asientan erguidos sobre la rama. Lamentablemente, muchos cedros no siguen la forma de crecimiento definida en el mantra aliterativo «Atlas ascendente, Líbano llano, cedro inclinado». Un cedro del Atlas o cedro deodar maduro adquirirá con el tiempo ese aire reposado y majestuoso que se asocia automáticamente con el cedro del Líbano.
Sin embargo, si nos encontramos en el Reino Unido ante un ejemplar verdaderamente venerable, ese es realmente un cedro del Líbano. Aunque el cedro del Himalaya y el cedro del Atlas no se introdujeron en Gran Bretaña hasta 1841, el C. libani llegó mucho antes. La fecha exacta es controvertida, pero se acepta generalmente que el reverendo Edward Pocock (1604-1691), erudito arabista y en algún momento capellán de la Compañía Turca en Alepo, introdujo la especie en Gran Bretaña.
Se cree que, en algún momento, le regaló piñas de cedro a su hermano —capellán del cuarto conde de Pembroke en Wilton House, Wiltshire— para que las plantara. Un cedro talado en la finca en 1874 tenía un recuento de anillos de 236, lo que indica una fecha aproximada de plantación de 1638. Sin embargo, es el cedro aún vivo que Pocock plantó a partir de semillas en su jardín de Childrey, cerca de Wantage, Oxfordshire, en 1646, donde ejerció como rector tras su regreso a su país natal, el que se reconoce como el cedro más antiguo de Gran Bretaña.
Para 1664, ya existía suficiente conocimiento sobre la especie, posiblemente gracias en gran medida a las ilustraciones elaboradas a partir de las descripciones de viajeros a Oriente Próximo, como para que John Evelyn (1620-1706) se refiriera al «majestuoso» árbol en la primera edición de Sylva (1664). En 1732, dos de los cuatro árboles plantados en el Chelsea Physic Garden, Londres SW3, a principios de la década de 1680, fueron los primeros en producir piñas en el país.
Una idea de la impresión que estos exóticos árboles causaban en los visitantes al verlos en sus montañas libanesas natales (los cedros de allí son ahora Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO) se obtiene de las observaciones de otro eclesiástico viajero, Richard Pococke (1704-1765), en su obra Descripción de Oriente y otros países, publicada entre 1743 y 1745. Al visitar un bosque en el Monte Líbano, escribió: «Los grandes cedros, a cierta distancia, parecen robles muy grandes y extendidos; los troncos de los árboles son cortos, dividiéndose en la base en tres o cuatro ramas, algunas de las cuales… se asemejan a columnas góticas, que parecen estar compuestas por varios pilares; más arriba, comienzan a extenderse horizontalmente». Pococke, quien descubrió que un árbol medía 7,3 metros de circunferencia, registró que los cristianos celebraban la festividad de la Transfiguración en altares situados junto a estos árboles. En la Gran Bretaña georgiana, el conservador del Jardín Botánico de Chelsea, Philip Miller (1691-1771), detalló en The Gardeners Dictionary (1731) que los cedros ofrecían agradables vistas al final de un paisaje, especialmente si se plantaban en terrenos elevados. Observó la peculiar forma en que sus ramas, con forma de placa, se mecían con el viento, un efecto lánguido y oscilante que ha cautivado a los admiradores del cedro desde entonces.
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